桔子洲位于长沙市城区、湘江中间，东侧紧邻市中心，西侧面对岳麓山，洲长约5000米，平均宽度145米，面积65.3公顷(980亩)，现有居民 1600多户、5000余人。桔子洲生态公园规划范围包括桔子洲、傅家洲、柳叶洲和无名岛4部分。桔子洲呈南北向纵贯江心，与东侧的主城区和西侧的岳麓山交相辉映，加之洲头建有著名的桔洲公园，洲尾又有“潇湘八景”之一的“江天暮雪”景观，融自然风景与古城文化于一体。
桔子洲因洲上多产美桔而得名。古代在洲尾建水陆寺，故又名水陆洲。桔子洲历史悠久，在史书和游记上多有记载。唐宋以来，著名诗人杜甫、张九龄、宋之问等都曾在这里留下佳篇。北宋著名书画家米芾曾作“潇湘八景图诗序”，把桔子洲尾一带描绘为“江天暮雪”景观；清学者郭俊作《桔洲赋》，对桔子洲的美丽景色进行了生动描述。至近代，来自英、日、美、德、俄等国的官员、商人、传教士纷纷在洲上建领事馆、洋行别墅，桔子洲一时成为外国人的乐园。1925年毛泽东写下了不朽名诗《沁园春·长沙》，勾画出桔子洲、岳麓山一带的壮丽景色，并以此为基础抒发了气吞山河的革命情怀，在很大程度上提高了桔子洲的知名度。周恩来总理生前也曾往洲上游览，称之为“世界上罕见的内河沙洲”。
闻名遐迩的桔子洲，是长沙市的重要部分，关于它有不少历史记载。北魏郦道元在《水经注》中有。“湘水北径南津，城西西对桔洲”的记载。宋代《方舆胜览》记载说“湘江中有四洲曰桔洲、直洲、誓洲、泉洲。”从这里我们可以看出，现在景色秀丽的桔子洲，也是处在不断的变迁之中的。从史书中我们得知，在宋代湘江中有四块洲地，大约在清代前后，桔子洲才成为现在我们所看见的样子。解放后，桔子洲成为长沙市著名风景区之一，建有文化宫、疗养院、游泳场。岛的南端，已经成为布满桔林的江心公园。解放前，这块总面积为零点六平方公里的秀丽江心岛，曾被帝国主义的领事馆、教堂、洋油商行、海员俱乐部所霸占，连洲上的南桔，也被伐光砍净。
